洗衣粉的英文是Washing powder，合成洗涤剂是以表面活性剂为主要成份，并配有适量不同作用的助洗剂。洗衣粉是指粉状(粒状)的合成洗涤剂。
20世纪40年代以后，随着化学工业的发展，人们利用石油中提炼出的化学物质--四聚丙烯苯磺酸钠，制造出了比肥皂性能更好的洗涤剂。后来人们又把具有软化硬水、提高洗涤剂去污效果的磷酸盐配入到洗涤剂中，这样洗涤剂的性能就更完美了。人们为了使用、携带、存储、运输等的方便，就把洗涤剂制造成了洗衣粉。
由于洗衣粉能在井水、河水、自来水、泉水、甚至是海水等各类水质都表现出良好的去污效果，并广泛使用于各类织物，所以其生产和使用就迅速发展起来了。现在，洗衣粉几乎是每一个家庭必需的洗涤用品了。